人工智能已經對眾多科研領域產生了深遠影響，例如在蛋白質折疊領域AI已經超越了人類。那么在化學領域會出現AI化學家嗎？11月1日，在世界頂尖科學家化學合成論壇上，幾位頂尖化學家從不同角度做出回答。
傳統有機合成模式需要大量經驗積累、成本和實驗人員。人工智能和機器人已被引入，但由于化學合成的復雜性，尚未真正走入普通實驗室。中國科學院院士、中科院上海有機化學研究所研究員馬大為認為，機器人化學家可能更適合在制藥公司工作，因為它們只是重復合成化合物，沒有那么大的挑戰性。但對天然產物合成會遇到問題，需要重新設計合成路徑。
“人工智能可能可以為一個目標分子預測一百多個不同的路徑，其中一些是好的，但許多只是垃圾。所以它是有幫助的，但不是必須的。”馬大為表示。
2013年麥克阿瑟天才獎得主菲爾·巴蘭（Phil S. BARAN）直言，機器人“會讓化學合成研究失去靈魂”。化學合成與人工智能的結合并不是想象中的那么容易。某種程度上，化學合成的靈魂恰恰在于其不可預測性。
“最大難題在于合成化學不像預測火箭發射的軌道、晶體管設計或電路設計那樣穩定，某些化學反應的底物會有很多奇怪的習性，阻礙著智能化研究的成功。”巴蘭預測，在計算機能夠發明新的規則和新的反應、做出真正的變革之前，還有很長的路要走。
巴蘭期待的方向是人工智能與人的融合，“想象一下，在人的腦后有一個USB接口，正在與天空中的一臺大型計算機互動，人類大腦中內置了谷歌學者，可以有多大的創造力。”
2019年沃爾夫化學獎得主約翰·哈特維希對AI的前景更樂觀一些。對照AI在語音識別、自動駕駛等領域的顯著進步，哈特維希提出，“化學合成領域，機器人和人工智能發展將是急速的曲線還是平坦的曲線？”哈特維希提出夢想，有一天，化學家會有個機器人，它會自動收集數據并分析。
約翰肯定了化學以外的數據科學和計算機科學的進步在化學領域的潛力，也相信將來的可持續性研究能幫助避免浪費和生成有毒的試劑；從材料角度出發，研制電子材料、通過新反應研制聚合物以及將廢棄的塑料轉化成有用的材料都是值得展望的議題。
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