美國創建了博士后制度，也是世界博士后制度的領導者。1876年，約翰·霍普金斯大學開創了博士后教育，最初是為有能力的年輕人提供較好的工作條件從事科學研究，而今它已演變為一種意義重大的制度，是美國科技創新、維持其“領導地位”的重要基礎，主要由聯邦政府經費間接支持。美國絕大多數博士學位獲得者都要經歷博士后階段，才能步入學術職業生涯的軌道，因而博士后一般被看成未來科學家職業生涯中必要的準備階段。如今，美國擁有著世界最大規模的博士后研究人員群體。
博士后制度為美國培養和延攬頂尖人才
博士后制度為美國培養了高層次人才。博士后思想活躍、精力充沛、敢于冒險，他們的存在為科研機構提供了創新性人才，是保證研究機構人才流動和智力資源及時更新的常規機制。20世紀80年代以來，美國博士后人數大幅度上升，他們作為主要研究人員（PI）參與項目研究，創造的科技成果令人矚目。博士后在美國事實上被看成一些科學領域如物理學科的基本標準，越來越多的科學家要經歷博士后階段。從1965年至1995年的30年間，不同領域的博士學位獲得者經歷博士后階段的比例都有較大上升：心理學從22%上升到32%，物理學從29%上升到73%，化學從31%上升到63%，生物科學從40%上升到71%，目前美國從事博士后研究的學者總數超過5萬。美國的大學是博士后教育的主要基地，提供了80%的博士后職位，政府機構和工業部門分別提供了13%、7%的博士后職位（截至2000年）。許多杰出的科學家、諾獎獲得者都經歷過博士后階段。博士后已成為美國培養杰出科學家、吸引卓越人才、加強其科技“領導地位”的重要途徑。
博士后制度也為美國從全球延攬了頂尖人才。美國對人才的需求非常旺盛，而且越來越依賴外國人才。1980年以來，美國超過1/3的諾獎得主出生在國外，同時據2000年美國人口普查數據，38%的博士水平雇員出生于外國，而1990年只有24%。美國為外國學生提供高等教育特別是博士生和博士后階段的教育和培養，獲得超額回報、通過給予獎學金、科研經費，調整移民政策、改善工作環境，吸引并留住了大批高端人才。從1990到1999年間，來自幾個主要生源國家和地區的科學和工程博士居留美國的比例非常高，中國、印度、英國、中國臺北和韓國的平均居留率分別為87%、82%、79%、57%、39%。2003年，美國有340萬從國外移民來的科學家和工程師，其中大約30%最初到美國是為了尋求受教育機會，而后留下來。美國對外國博士生和博士后研究人員的資助，是一種有效的人才儲備戰略。在美國的博士后研究人員中，其中超過半數的是外國學者或持臨時簽證的人，它是一個國際化的社區。
聯邦政府在博士后制度發展中扮演重要角色
通常認為美國博士后制度是自然而然地發生的，是“自然物”，是美國特定環境的產物，并具有美國特色的適應性，它從美國特有的經濟、政治、文化、教育和科技環境里孕育出來，是“自發形成的秩序”，市場機制是它的核心，教育和科技則是直接相關的環境因素。美國并沒有關于博士后教育的規范性文件，甚至也很少有專業團體的“指導性意見”。與美國高等教育地方分權相一致，聯邦政府和政府機構無權直接干預博士后的運作。就其整個發展歷史來看，美國博士后是在其自身特定的教育和科技的市場環境里發育出來的，它是環境的產物，受亞當·斯密所謂的“看不見的手”調節。
但是，聯邦政府才是決定美國博士后制度發展至關重要的角色，它最終承擔了絕大部分的博士后研究經費，通過經費的管理間接地從宏觀層次上影響博士后的發展，掌握那只“看不見的手”。博士學位獲得者和博士后職位，都是市場上用來交換的“產品”。存在兩種互相關聯的供需平衡：其一是博士學位獲得者的供給與需求的平衡，其二是博士后職位的供給與需求的平衡。2000年以后，美國博士學位的授予量增長緩慢，而各部門提供博士后職位、博士后職業的增幅較大，出現了有利于博士學位獲得者的局面。聯邦政府持續地增加研發經費的投入，不斷地拉動對博士后研究人員的需求，促進了博士后規模的成長。美國聯邦政府還通過必要的政策手段，為外國學者前往美國從事博士后研究工作提供方便。美國為吸引人才不斷調整簽證和移民政策，如延長簽證，放寬對外國研究生和博士后學者的簽證。從2000年開始放寬H1b簽證條件，增加配額，并將有效期延長至申請到永久性的簽證為止。此前該簽證配額每年6.5萬個，有效期最長為6年；2001年起的連續3年，H1b簽證配額達到每年19.5萬個。2004年H1b簽證配額減少至6.5萬，但是，學者和研究人員不再受配額的限制，實際上消除了高層次人才進入美國的政策壁壘。國家政策在美國博士后事業的發展過程中起著很大作用。
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