新華社華盛頓１０月３０日電（記者周舟）美國航天局３０日宣布，開普勒太空望遠鏡“退休”了，它在太空工作了９年多，發現了２６６２顆系外行星，其中許多行星有可能孕育生命。
美航天局說，開普勒太空望遠鏡因能源耗盡而無法繼續開展科學作業，它會在當前所在軌道停止工作，這是一個遠離地球、安全的軌道位置。
美航天局負責科學任務的官員托馬斯·楚比興說，開普勒望遠鏡承擔了美航天局第一項行星搜尋任務，成果超出預期，它不僅找到了許多太陽系以外的行星，還啟發科學界開創了全新的研究領域，為今后繼續探索太陽系以外的生命鋪平了道路。
對開普勒數據的一項最新分析顯示，２０％到５０％的可見恒星可能擁有與地球大小相近的巖石行星，一些此類行星可能位于母恒星的宜居帶內，其表面可能存在液態水，而水被認為是生命能夠存在的關鍵。
美航天局說，開普勒收集的很多數據還有待深入研究，比如它發現了很多大小介于地球和海王星之間的行星，這是太陽系中所缺少的；它還發現與太陽系相比，一些恒星周圍的行星要密集得多；其觀測數據還可用于研究銀河系歷史和宇宙膨脹速度等。
科研人員預計還需要１０多年時間來分析開普勒望遠鏡收集的數據。美航天局開普勒項目科學家杰西·多森說，開普勒“退休”并非其發現之旅的結束，將來還會有建立在開普勒數據基礎上的新發現，未來的探測任務也將依賴它的成果。
開普勒太空望遠鏡于２００９年３月發射升空，攜帶了當時最大的數字相機等可測量恒星亮度的先進技術設備。開普勒工作約４年后，遭遇過一次機械故障，但任務團隊設法修復了故障，使其任務延續到現在，它觀測到的恒星總數超過５３萬顆。
開普勒太空望遠鏡的繼任者是今年４月發射升空的“凌日系外行星勘測衛星”，簡稱“苔絲”，將在開普勒發現的基礎上，利用４臺先進相機掃描超過２０萬顆太陽系附近的明亮恒星，以尋找圍繞它們公轉的行星及其上可能的生命跡象。
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