冷泉港是美國紐約州薩福克縣的一處村鎮，因流經該地區的天然冷水泉而得名，起初因捕鯨業而發達。隨著隨后幾十年捕鯨船數量減少以及享譽全球的冷泉港實驗室成立，該地區“重生”為人類科學事業的高地之一。
冷泉港實驗室誕生于1890年，是一家非營利性私人科學研究與教育中心。從20世紀40年代起，這里走出了8位諾貝爾獎得主，孕育并推動了分子生物學的誕生和發展，名列世界影響最大的十大研究學院榜首。
分子遺傳學的發端
在近代遺傳學發展史上，有兩項研究成果被公認為是20世紀最重要發現：一項是著名的“DNA雙螺旋結構”，另一項則是公眾并不熟知的“跳躍基因”。而作出這兩項發現的科學家均來自冷泉港實驗室。
1953年，年僅25歲的美國科學家詹姆斯·沃森和來自英國的科學家弗朗西斯·克里克首次提出DNA雙螺旋結構模型，引發了生物學研究的重大革命。此模型的建立被廣泛認為是當代分子生物學的肇始，并對藥物生產、作物品種改良、疾病治療等方面產生了深刻影響。每年，冷泉港實驗室都吸引了分子生物學大批菁英來此進行研究、切磋和討論，推動分子遺傳學科學進一步發展。與此同時，冷泉港實驗室每年都會頒發雙螺旋獎章，以表彰為人類健康事業作出杰出貢獻的個人。
在冷泉港實驗室，雜交活力的發現為現代農業奠定了基礎。20世紀40年代，美國遺傳學家巴巴拉·麥克林托克在玉米雜交實驗中發現，使籽粒著色的基因在某一代“延續”或“中斷”，又在另一代的染色體上重新出現，科學界把這種基因稱之為“跳躍基因”。這一發現為研究遺傳信息的表達與調控、基因進化與癌變等找到了重要突破口。
癌癥研究領域的前沿
20世紀20年代初，冷泉港實驗室研究人員在了解癌癥方面邁出了第一步。1919年，克拉倫斯·利特爾在小鼠實驗中發現，某些個體比其他個體更容易患癌癥。這是遺傳因素與癌癥致病有關的最早證據之一。1928年，卡爾頓·麥克道威爾培育出高發白血病小鼠，推動了癌癥發展過程研究。
1971年，美國通過了“國家癌癥法案”，標志著“對癌癥的戰爭”開始。大量資金流入癌癥研究領域，次年，冷泉港實驗室就獲得了政府的第一筆抗癌研究資金。時任實驗室主任的詹姆斯·沃森也致力于將該實驗室打造成頂級癌癥研究機構。1982年，實驗室的邁克爾·威格勒與另外兩名科學家共同在人類膀胱癌細胞中發現了第一個人類腫瘤基因，即H-RAS，成為癌癥研究中一個關鍵里程碑。
20世紀80年代，冷泉港實驗室科學家揭示了癌癥基因編碼的突變蛋白如何導致人類細胞生長失控。例如，厄爾·魯雷發現，一些癌癥只有在多個基因發生突變后才會開始。埃德·哈洛發現了癌基因的激活和抑癌基因的失活均可導致癌癥發展。1987年，冷泉港實驗室被指定為美國國家癌癥研究所癌癥研究中心，這為癌癥項目帶來了長期支持，確保了該實驗室在癌癥研究領域的世界前沿地位。
自1994年以來，生物化學家和癌癥生物學家布魯斯·斯蒂爾曼擔任實驗室主任，主持了實驗室的大規模擴張工作。隨著2009年冷泉港山邊學習園區6座連在一起的實驗樓建成，冷泉港實驗室增加了急需的新的癌癥和神經科學研究實驗室，以及新的定量生物學方案，為數學、物理學、生物學、計算機科學和統計學專家提供了空間。
基因研究碩果累累
在1986年的一次會議上，科學家在冷泉港實驗室首次討論了基因組測序計劃。1987年，詹姆斯·沃森呼吁投入30億美元，開展為期15年的人類基因組計劃。1990年10月1日，經國會批準，美國“人類基因組計劃”正式啟動。
冷泉港實驗室的基因研究碩果累累。20世紀70年代早期，理察·羅伯茨與菲利普·夏普的團隊發現了斷裂基因；80年代末期和90年代，卡羅爾·格雷德研究發現了端粒酶，揭示了染色體末端復制的機理；這里還誕生了多個有關基因測序的“第一次”：第一次檢測到可導致自閉癥的自發突變、第一次對植物基因組進行測序等。
冷泉港實驗室同時也承擔教育功能的學習中心，一直致力于生物學家的培養。尤其是1988年創建的DNA學習中心，每年吸引著全球數百萬學生和教師在這里開展實驗，加深對基因組的了解。此外，冷泉港實驗室還建立了大規模基因庫，幫助人們研究與遺傳相關的疾病。
縱觀冷泉港實驗室的歷史，其通過在癌癥、植物生物學、神經科學和定量生物學方面的發現，幫助塑造了現代科學。實驗室總裁兼首席執行官布魯斯·斯蒂爾曼表示，未來幾年，冷泉港實驗室研究人員將擴展他們開發的卓越基礎設施，利用分子和細胞技術作出更多發現。
（原題：生命科學的種子從這里萌芽）
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